憂鬱症是台灣近年來人們最常提及的精神疾病，雖然教育水準提升，知識普及，不過憂鬱症仍常被誤解。憂鬱症是一種疾病，有其病因、症狀和徵候、病程、影響、損害與對治療的反應。會有情緒低落、失去興趣、負面思考、缺乏快樂的感覺、沒有精力、精神動作改變 …等，存在情緒、身體、認知、行為、衝動控制、驅力(食慾、睡眠、興趣、性慾)各方面的症狀與徵候，導致功能變差、身體不適、家庭負擔、自我傷害甚而自殺、破壞人際關係。
統計顯示目前世界上至少有一億人罹患憂鬱症，不同文化、種族的人們罹患憂鬱症所呈現的情況相似處比相異處多，是聯合國世界衛生組織列為二十一世紀公共衛生所要面對的三大疾病之一(癌症、憂鬱症、愛滋病)，未來是造成人類失去功能的第二大疾病，其罹病率還被預期會繼續攀升，與心理社會環境的快速改變有關聯。其疾病行為也正在改變，現在已有較多的人會因憂鬱症而求醫。歐美國家的憂鬱症盛行率約近7％，其發生涵蓋整個成年期，不過通常首次發作於成年早期，可是也見日漸年輕化。台灣國民健康局於民國91年的大型調查發現調查前一個月內有8.9％的人呈現憂鬱症狀，男性的比率為8.9％，女性為10.9％，5.2％達重度憂鬱的程度，其源頭青少年為生涯規劃，老年人為慢性疾病，男性與職場有關，女性則為親子和夫妻關係；但就醫者僅有2.3％。憂鬱症的病程多慢性化，再發性高，美國的一項研究顯示約有三分之二的門診憂鬱症病患，於看診後一年內復原，追蹤五年後發現，超過一半的患者呈現一次再發，八分之一的病人持續存在症狀，只有三分之一未再發作。
憂鬱症的共病性高，涵蓋焦慮症疾患（如恐慌症、畏懼症、廣泛性焦慮症、強迫症、創傷後壓力疾患）、物質使用疾患、睡眠障礙和身體疾患（如中風、老年失智症、帕金森氏症、癲癇、癌症、糖尿病、愛滋病…等）。研究與臨床實務發現憂鬱症及焦慮症兩者均為高盛行率，有相互關係，被視為在同一連續軸上的兩個端點，其共病的患者造成多種負向的衝擊，應做好診斷與處置。
憂鬱症的患者約15％自殺死亡，大部分發生在病程的早期，老年、男性有較高的危險性，自殺和憂鬱症並不能劃上等號，不過憂鬱症病人的自殺率高無庸置疑，只是事前評估危險性很困難，對自殺有足夠的敏感度及適時求醫、轉介，才是防治自殺的適當作法。
